Pada babak final Liga Champions UEFA, Crystal Palace bermain imbang 2-2 di kandang melawan juara Finlandia, Kuopio. Meskipun gagal meraih tiga poin penuh, manajer Oliver Glasner memberikan pujian tinggi kepada para pemain muda akademi yang telah ia latih setelah pertandingan.

Dalam pertandingan ini, Crystal Palace menurunkan susunan pemain inti termuda mereka sejak tahun 1982, termasuk empat lulusan akademi. Dalam sebuah wawancara, Glasner secara khusus memuji para calon pilar tim ini.

Dean Bennamar, yang baru berusia 17 tahun, menerima pujian yang sangat tinggi dari Glasner atas penampilannya di lini pertahanan. Meskipun cedera yang cukup lama telah menghambat pemulihannya ke kondisi fisik terbaiknya, memaksanya meninggalkan lapangan setelah 60 menit karena kram, kesadaran defensifnya sudah luar biasa.

Sementara itu, George King memukau seluruh arena dengan kedewasaan yang melebihi usianya. Sebagai pemain bertahan andalan, ia tidak hanya tampil stabil di lini pertahanan tetapi juga menunjukkan ketepatan dan efisiensi dalam mengatur serangan, hampir tanpa kesalahan sepanjang pertandingan. Konsistensi seperti itu jarang ditemukan pada seorang guard muda.

Di lini tengah, Kaden Rodney menjadi "pengatur tempo" tim. Di posisi nomor 6 yang sangat kompetitif, ia menunjukkan kontrol yang sangat baik, baik itu dalam melakukan pressing setelah kehilangan penguasaan bola maupun dalam melakukan umpan panjang dan mengatur serangan dengan mudah.

Pemain yang paling menarik perhatian di seluruh acara tersebut tak diragukan lagi adalah Joel Drexs-Thomas yang berusia 16 tahun. Glasner memberikan pujian yang berlebihan kepadanya: "Saya menyukai kepercayaan dirinya dalam mengambil tanggung jawab. Dia tidak takut membuat kesalahan, dan kemauan untuk menghadapi tantangan inilah yang kami cari."

Glasner menekankan bahwa meskipun tim tersebut harus membayar mahal atas kurangnya pengalaman karena usia muda para pemainnya, dan kenyataan bahwa semua orang mengalami kram mencerminkan bahwa mereka belum beradaptasi dengan intensitas tinggi di level profesional, mereka menunjukkan masa depan tim tersebut.

“Mereka tidak hanya meningkatkan performa, tetapi juga bermain dengan penuh percaya diri,” kata Glasner. “Hasil imbang ini berarti kami harus bermain di babak playoff pada bulan Februari, tetapi ini memberi lebih banyak waktu bagi pemain yang cedera untuk pulih. Meskipun kami mengambil risiko hasil imbang untuk merotasi pemain kunci kami, semuanya sepadan untuk melihat para pemain muda ini berkembang.”